En los líquidos de los cigarrillos electrónicos, en lugar de utilizar hojas de tabaco, la gente utiliza una solución de nicotina líquida, un producto generalmente obtenido de las hojas de tabaco.
La nicotina, 3-[1-metilpirrolidin-2-il]piridina, contiene lo que los químicos llaman carbono quiral. Esta molécula generalmente tiene dos estructuras no superponibles, llamadas enantiómeros. Tienen la misma fórmula química, pero las posiciones de sus átomos pueden ser diferentes, lo que hace que las dos moléculas no sean superponibles, como la mano izquierda y la mano derecha; imágenes especulares o enantiómeros entre sí. En química, estos dos enantiómeros son S- y R-nicotina.
Como la nicotina S hace girar la luz polarizada plana hacia la izquierda (levógira) y la nicotina R hacia la derecha (dextrógira), la nicotina S y la nicotina R se pueden distinguir ópticamente. Un concepto básico reciente en estereoquímica, una mezcla en la que los dos enantiómeros coexisten en una proporción de 1:1 se llama racémica (la desviación de la luz polarizada plana es cero). En el caso de la nicotina, la mezcla racémica se llama nicotina RS.
En el tabaco fresco, la matriz de alcaloides generalmente está compuesta por un 93 % de S-nicotina1, un 3,9 % de S-anatabina2, un 2,4 % de S-nornicotina3 y un 11,5 % de S-anabamina4.
La extracción de alcaloides se logra mediante disolventes orgánicos y la destilación de cultivos triturados. La nicotina y los alcaloides son solubles en disolventes como el alcohol, el cloroformo, el éter, el éter de petróleo, el queroseno y el agua. El uso de calentamiento por microondas y mezcla de disolventes puede aumentar la tasa de extracción de nicotina, acortar el tiempo de extracción y garantizar que la pureza del producto alcance el 99,9 % de grado farmacéutico.
Otro método consiste en utilizar un tratamiento con sal para convertir el líquido en sulfato. Este método requiere agentes blanqueadores para eliminar las impurezas. Luego, el sulfato se reduce a una forma utilizable con reactivos. El líquido blanqueado parece más claro y se cree erróneamente que es más puro.